上野経済新聞

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お母さんにピッタリと寄り添う、アシカの赤ちゃん。6月16日生まれの雌 ©上野動物園

　上野動物園（台東区上野公園9）東園のアシカ池で、カリフォルニアアシカの赤ちゃんがお母さんにピッタリと寄り添う姿が来園客の目を和ませている。

　カリフォルニアアシカは、1頭の雄が多頭の雌を率いて「ハーレム」と呼ばれる群れを作る生態を持つ動物。雌は通常1回の出産で1頭の子どもを産み、生まれた赤ちゃんを常に自分のそばに置いて子育てを行う。今回生まれた赤ちゃんのお母さん「カコ」の出産は6度目。カコの出産直前、赤ちゃんのお兄ちゃんとなる「カム」は、お母さんのお乳を吸ってみたり、そばに寄って甘えたりと、人間の子のような「赤ちゃんがえり」を思わせる仕草を見せていたという。

　この赤ちゃんは、6月16日生まれの雌。生まれてから間もないため、現在はまだお母さんのミルクを食事にしている。親たちが赤ちゃんから離れるエサの時間以外は、お母さんにぴったりと寄り添って行動する「甘えん坊」（飼育員の野田さん）だという。アシカのお母さんからは、他の動物と比べて栄養分が多く含まれた「濃いミルク」が出るため、赤ちゃんの成長も早め。生まれた時に8キロだった体重は、3週間ほどで11キロになった。

　アシカには「生まれてから2週間ほどで泳ぎ出す」という、見た目とは逆の活発な成長過程がある。この赤ちゃんも、生後しばらくすると泳ぎの練習を始めた。「人間が泳ぎの練習をする時と同じで、一番初めは『水に顔を着ける』ことからチャレンジしていた」と話す野田さんは、今年の4月からアシカの飼育員を担当。優しい目と笑顔で、アシカの赤ちゃんとその家族の成長を見守っている。「水に慣れてきてからは、池の浅瀬の方で少しずつ潜るようになった。その様子を、いつもお母さんが心配そうに見ていて、水の中にいる赤ちゃんを岸へ上げることもあった」と話す。お母さんだけでなく、他の雌も赤ちゃんを囲むようにして生活をしているという。

　赤ちゃんの名前はまだ決まっていないが、お母さんやお兄ちゃんと同じく「カ」のつく名前にする予定だという。「これからも赤ちゃんは、早いスピードで毎日成長していく」と話す野田さん。「11時45分と15時15分のエサの時間には、お母さんたちと離れて赤ちゃんが1匹になっているので、その時間が見どころになると思う。皆さんにも、赤ちゃんの成長を見守ってほしい」とも。

　開園時間は9時30分～17時（入園券の発売は16時まで）。月曜定休（今月は21日開園、22日休園）。

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